汉宣帝刘询是西汉著名的明君，他在位期间勤勉治国，重用能臣，使国家实力大增，周边部族归顺，百姓生活富足，社会秩序稳定，这段繁荣时期史称"孝宣中兴"。但这位英明的皇帝也有过失，他的一项决策后来成为西汉王朝衰败的隐患。那么，这位颇有作为的皇帝究竟犯了什么错？又是什么原因导致他做出这样的决定？
1. 任用皇亲国戚
西汉王朝最终被王莽这个外戚夺了天下，追根溯源问题就出在汉宣帝过分信任外戚势力。其实西汉开国时就吃过外戚干政的亏，吕氏家族专权就是前车之鉴。虽然后来的皇帝也会用外戚，但都懂得把握分寸。像汉武帝重用的卫青、霍去病这些外戚将领，他们的权势都没能长久，卫青的后人更是落得满门抄斩的下场。可以说在汉宣帝当政之前，外戚插手朝政的情况并不严重。
汉宣帝掌权后，外戚势力明显增强。这些皇亲国戚不仅获得更多封赏和特权，还能光明正大地参与朝政决策，权力比丞相还大。史良娣作为宣帝祖母，她的家族成员得到重用：四人封侯，史高当上大司马车骑将军，史丹做到左将军。宣帝生母王夫人那边，家里出了两位大司马和丞相。许皇后和王皇后的亲属同样受到皇帝提拔。
二、培养自己人
汉宣帝在位时特别提拔自己老婆、奶奶和妈妈那边的亲戚，导致外戚势力迅速膨胀。比如许皇后的老爸许广汉，他家新房盖好时，连当朝丞相都带着文武百官去道喜。这些史家、王家和许家的人其实都没啥真本事，可皇帝就是特别照顾他们，这背后的原因很值得琢磨。
汉宣帝这么做主要是为了壮大自己的势力。他从小在民间长大，朝廷里根基不深，是霍光把他推上皇位的。汉宣帝对霍光既敬重又忌惮，身边重要职位都被霍光的人把持着，这种情况在霍光死后还持续了一段时间。为了对付霍家势力，汉宣帝只能依靠自己的亲戚们，因此才把重要职位都交给这些外戚。
中朝两国实力增强
西汉初年，宫廷内官的职位没啥分量，皇亲国戚都不稀罕干这差事。丞相虽然位高权重，可老跟皇帝对着干。到了汉武帝那会儿，丞相田蚡使劲往朝廷塞自己人，把汉武帝惹毛了。汉武帝为了收拾丞相，就搞了批中朝官出来，慢慢变成了"中朝拍板，外朝干活"的规矩。等汉武帝一蹬腿，霍光靠着大司马大将军的头衔把持朝政，权力比丞相大多了。
中朝官这个职位权力大、待遇高，能自由进出皇宫，还能参与国家大事的讨论，皇帝对他们特别信赖。这种肥差谁不想要？外戚们当然抢着当。从汉宣帝那时候起，中朝官就固定由外戚来干，结果外戚的势力像滚雪球一样越滚越大。等汉宣帝去世后，他的后代还是让外戚把持中朝官的位置，帮着管理朝政，最后把整个汉朝的天下都给弄丢了。